İmparatorluğu yeniden fethetmek

Yukarıdaki fotoğraf: I. Justinianus eski Roma İmparatorluğu’nu yeniden kurmak için diğer tüm imparatorlardan daha fazlasını yaptıysa da sonuçta bunların hepsi boşa gitti - Getty

I. Justinianus (Büyük Jüstinyen) 527’de tahta çıktığında, Doğu Romalılar imparatorluğun kurucu şehri olan Roma üzerindeki kontrollerini 50 yıl önce kaybetmişlerdi. Bizanslılar yeni başkentleri Konstantinopolis’te bile kendilerini her zaman Romalı olarak gördüklerinden, sadece Roma’yı değil, batıdaki diğer eski toprakları da geri almak önceliklerinin başında geliyordu. I. Justinianus bu hayati hedefe ulaşmak için emrindeki en yetenekli ve güvenilir generaller olan Belisarius ve Narses’e başvurdu.

530 yılında Dara’da Perslere karşı büyük bir zafer kazanan Belisarius, Bizanslıların Vandal Krallığı’nın elinde olan Kuzey Afrika topraklarını fethetmek maksadıyla düzenledikleri ilk sefer için yapılacak en mantıklı seçimdi. Genç yaşlarda olan General Belisarius kısa sürede değerini bir kez daha kanıtladı; çünkü 533’te kuvvetleriyle yola çıktıktan sadece bir yıl sonra Kral Gelimer’i mağlup ederek Cermen kökenli krallığını yıktı. Belisarius’un Kuzey Afrika’daki bu başarısı, İtalya ve Roma’nın daha önemli bölgelerini fethetmesinin de önünü açtı.

I. Justinianus, 535 yılında İtalya’yı işgal eden Ostrogot Krallığı’na karşı Bizans güçlerini yönetmesi için Belisarius’u görevlendirdi; ancak kıskançlık tohumları çoktan ekilmişti. Tarih boyunca sık sık olduğu gibi, generalin büyük başarıları imparatorun onu siyasi bir tehdit olarak görmeye başlamasına neden oldu.

Fotoğraf: Gotlar Savaşı sırasında Belisarius’un Roma’ya girişini gösteren 19. Yüzyıla ait anakronik bir tasvir

Ancak bu noktada İmparator hâlâ Belisarius’un bu iş için doğru adam olduğuna inanıyordu ve emrine 7.500 askerden oluşan bir ordu verdi. Belisarius, kendine özgü askerî dehasını kullanarak Sicilya ve Güney İtalya’yı fethetti; nihayet Aralık 536’da Roma’yı geri aldı. Ancak Ostrogot Krallığı yarımadanın kuzeyinde kalmaya devam etti. General Belisarius, İtalya’yı bu Cermen kökenli düşmandan temizlemek için seferine devam ediyordu.

Bu sırada I. Justinianus, 539 yılında Belisarius’a yardımcı olması için yaşlı ve hadım bir kişi olan General Narses komutasında bölgeye daha fazla asker gönderdi. General Narses de çok yetenekli bir askerî komutan olduğunu kanıtlayacaktı. Ancak I. Justinianus Narses’e İtalya’ya gitme emrini basit bir nedenden dolayı vermişti: İmparator hadım generale Belisarius’tan daha çok güveniyordu; bu yüzden Narses’in görevi genç generali kontrol altında tutmaktı.

İmparatorun Belisarius’a karşı giderek artan güvensizliği, devam eden seferin çarkına çomak sokmak suretiyle Bizanslıların o zamana kadar elde ettikleri kazanımların bir kısmını kaybetmelerine neden oldu. Ancak Belisarius, önüne çıkarılan engellerin oluşturduğu şartlar altında ilerlemek zorunda kalsa da Narses’in Konstantinopolis’e geri çağrılmasının ardından 540 yılında Ravenna’yı almayı başardı. Bizanslılar nihayet İtalya’yı yeniden fethetmişlerdi; ya da onlara öyle görünüyordu.

Narses’in yarımadadan ayrılmasından kısa bir süre sonra Belisarius da onu izledi; çünkü İmparatorun doğuda yeniden beliren Pers tehdidiyle başa çıkmak için en iyi generaline ihtiyacı vardı. Ancak İtalya’yı terk etmenin büyük bir hata olduğu sonradan ortaya çıktı. Bizanslıların yokluğunda iktidara gelen yeni Ostrogot kralı Totila (orijinal adı Baduila), seleflerinden çok daha akıllıca bir strateji uyguluyordu. Totila, çoğu imparatorluğa sadık kalan soyluların desteğini aramak yerine sıradan halkı kendi tarafına çekti. İtalyanlar neredeyse bir asırdır Roma egemenliği altında yaşamıyorlardı; ama Yunanca konuşan Bizanslılar ile kültürel bağları neredeyse aynı derecede azdı.

Belisarius 544 yılında geri dönünce, kendisini hem Ostrogotlar ile hem de yerli halkın geri kalanıyla savaşırken buldu. General Roma’yı bir kez daha ele geçirdi; ama bunun dışında pek bir başarı kazanamadı. Justinianus ve Belisarius uzun süredir devam eden sorunlarını sonunda çözdülerse de bu durum, generalin Totila’yı yenemeden 548’de Konstantinopolis’e çağrılmasına engel olmadı. Bununla birlikte, Belisarius’un ikinci İtalya seferindeki başarısızlığının önemli bir nedeni de imparatorun gerekli insan gücünü bu iş için sağlamayı reddetmesiydi.

I. Justinianus 550’de Roma’yı tekrar kaybettikten sonra, nihayet yeterince büyük bir ordu toplayınca Bizans kuvvetlerinin başına General Narses’i getirdi. O dönemde 70’li yaşlarında olan General Narses garip bir seçim gibi görünebilir. Ancak hadım komutan imparatorunu hayal kırıklığına uğratmadı. Narses 552’de 20.000’den fazla askerle İtalya’ya yürüdü ve Totila’nın kendisini karşılamaya geleceğini bildiği için Tadinae’de savunmaya son derece elverişli bir mevziye yerleşti.

Kral Totila onları kışkırtmaya çalıştığında, Bizanslılar yerlerinde durdular. Bunun üzerine Cermen ordusunun devasa süvari gücü Bizans mevzilerine saldırdı; ancak savunmadaki yiğit askerler saldırganları kolayca püskürttü. Roma süvarileri daha sonra Ostrogotların açıkta kalan kanadına saldırarak yıkıcı bir etki yarattı. Totila, 6.000 adamıyla birlikte bu saldırının ertesinde öldürüldü.

General Narses sonunda Ostrogot Krallığı’nı ezmiş ve İtalya’yı geri almıştı. I. Justinianus, yeniden birleşmiş imparatorluğundan duyduğu memnuniyet içinde 565 yılında öldü. Ancak 14 yıl süren savaşlar yarımadayı harap etmiş ve imparatorluk kasasını boşaltmıştı. Sadece birkaç yıl sonra Berberiler ve Lombardlar gibi yeni düşmanlar savaşa girince, Bizanslıların İtalya ve Kuzey Afrika’da elde ettiği tüm kazanımlar yavaş yavaş yok oldu.